Seul dans les bois pendant 40 ans

C’est l’histoire surprenante de billy barr (il préfère écrire son nom en minuscules) qui a vécu pendant plus de 40 ans dans une ville abandonnée – Gothic, Colorado. La ville est située dans un endroit isolé, dans le nord des Montagnes Rocheuses. Aujourd’hui billy est devenu connu dans le monde scientifique à cause d’un travail très important qu’il a fait en tant que hobby pendant toutes ces années d’isolement.

Billy était un jeune étudiant de science environnementale quand il a décidé d’arrêter ses études et d’abandonner la vie de la ville pour toujours.  La vie stressante de la ville ne lui convenait pas et une fois qu’il s’est retrouvé dans la sérénité des Montagnes Rocheuses il n’a plus voulu quitter l’endroit. Il a essayé de passer son premier hiver dans une tente, mais le froid est devenu trop insupportable. Il a déménagé dans une cabane d’exploitation minière abandonnée qui se trouvait pas loin de son camping improvisé. La cabane était faite en lattes de bois qui laissaient le vent glacial passer à travers comme si les murs n’existaient pas. Ses seuls compagnons étaient une moufette et une martre des pins avec lesquels il partageait son refuge.  Plus tard il a construit sa propre maison où il vit encore. Aujourd’hui sa maison est équipée de panneaux solaires et d’autres technologies modernes qui lui facilitent la vie dans cet environnement rugueux.

Depuis l’hiver de 1974, billy a récolté des données météorologiques précieuses. Il a quitté la ville pour retrouver la solitude, mais durant cet premier hiver il s’est senti un peu trop seul et ennuyé. Pour se divertir il a commencé à prendre des notes d’une manière très systématique. Il a observé son environnement et a enregistré toutes ses observations quotidiennes dans des cahiers. Il a noté les températures, il a calculé la profondeur de la neige ainsi que sa teneur en eau et sa densité. Il a également pris note des mouvements et migrations des animaux. Il a soigneusement transcrit tous ses rencontres avec les oiseaux et mammifères qui passaient près de sa cabane.

Il a noté le jour de la fonte de la glace, le début du printemps ainsi que les premières chutes de neiges et le début de l’hiver. Toutes ces observations ont rempli plusieurs cahiers qui constituent un vrai registre scientifique, créé par un amateur. Aujourd’hui, son travail est considéré comme très précieux par la communauté scientifique, qui a utilisé et cité ses recherches dans plusieurs études qui portent sur le changement climatique.

Les données de billy barr seraient probablement restées inconnues s’il n’habitait pas à proximité du Rocky Mountain Biological Laboratory (RMBL), l’un des plus importants sites de recherche en phénologie au monde (La phénologie est l’étude de l’apparition d’événements périodiques dans le monde vivant, déterminée par les variations saisonnières du climat.. ). Au cours des deux dernières décennies, les scientifiques du RMBL sont devenus fascinés par l’impact du changement climatique sur les plantes et les animaux en haute montagne. En observant l’environnement changeant des Montagnes Rocheuses, ils espèrent tirer des leçons qui concernent l’avenir de toute la vie sur Terre.

Ce qui leur manquait c’était des observations à long terme, car sans un contexte historique il est difficile de montrer qu’il y a une tendance générale. Il ont pu observer que la neige printanière fond un peu plus tôt, et que les fleurs ont fleuri plus tôt, mais ils avaient besoin de mettre ces données dans un contexte historique plus large. A ce niveau là les observations de billy barr étaient particulièrement précieuses.  

Il a fait ses observations pendant de très longues années, sans être au courant de l’impact qu’elles allaient avoir dans l’avenir. Pendant des décennies il a noté tout ce qu’il observait juste pour se divertir. Il n’avait aucune notion de ce qui est le changement climatique et il n’espérait pas que son travail sera utile aux autres. Malheureusement ces découvertes sont troublantes, le climat est en train de changer à grande vitesse et ceci a un impact incontestable sur l’écosystème.

 

Aujourd’hui billy a 66 ans, il est en bonne santé et espère pouvoir continuer son travail pendant de longues années à venir. L’hiver passé il a skié sur plus de 900 kilomètres ! Dans 5 ans il aura collecté des données sur le climat sur une période de 50 ans et il aimerait continuer à faire son travail même après. Vous pouvez voir l’endroit où il habite dans cette vidéo de National Geographic.

Sources : nationalgeographic theatlantic